科學家或發現首顆海王星大小的衛星系外衛星

　　在開普勒太空望遠鏡和哈勃太空望遠鏡的幫助下，天文學家稱，他們已經找到了證明太陽系外第一顆衛星的令人信服的證據。就像第一批系外行星是令人意想不到的“熱木星”，它們能夠近距離圍繞恒星旋轉，這次發現的首顆“系外衛星”也同樣很奇怪——這是一顆海王星大小的巨型衛星，距離地球大約8000光年。它在一顆巨大的氣態行星周圍若隱若現，看上去是地球衛星月球的兩倍大。　

　　第一顆系外衛星可能是一顆海王星大小的衛星，它圍繞著一顆木星大小的行星運行。

　　研究團隊和評論家都認為，進一步的確認仍然是必要的，而這也為這一里程碑式的發現增添了一絲謹慎的氣息。并未參與該項研究的美國劍橋市麻省理工學院天體物理學家Sara Seager在一封電子郵件中寫道：“看到搜尋第一顆系外衛星的工作還在繼續令人興奮，這是一顆令人震驚的大‘月亮’。”

　　大多數關于行星形成的理論模型都在努力制造這樣一顆巨大的衛星。然而，科學家的搜索往往偏向于可能存在的最大的衛星，因為更大的東西更容易被發現。并未參與該項研究的加利福尼亞大學河濱分校天體物理學家Stephen Kane說，這使得新的“系外衛星”和“熱木星”一樣，讓早期的系外行星獵人們感到意外。“這并不意味著它是正常的，它只是意味著這可能是我們所關注的一切。”Kane說。

　　在這項新的研究中，哥倫比亞大學的天體物理學家Alex Teachey和David Kipping用開普勒太空望遠鏡和哈勃太空望遠鏡發現了太陽系外恒星系統中這顆“月球”的蹤跡。推測它體型巨大，直徑與海王星相當，繞著巨大的氣態行星開普勒1625b旋轉，而這顆行星又繞著其母恒星開普勒1625旋轉。

　　由于望遠鏡無法直接觀測該行星及其衛星，研究人員采用“凌星法”，即觀測到的恒星的亮度會因前方行星的遮掩而減弱，從而推斷衛星的存在及其物理特性。

　　研究人員觀測時發現，在開普勒1625b從母恒星前方經過前1個小時，恒星就已微弱“變暗”；即使開普勒1625b從母恒星前方經過一段時間后，依然可以觀察到恒星微弱“變暗”。他們認為，這并非恒星表面活動造成，而是因為有一顆“月球”圍繞著開普勒1625b旋轉，這是對目前觀測數據的最佳解釋。

　　Kipping說，還需要更多研究證實這顆“月球”的存在，如果后續觀察確認了這一發現，將為行星系統的形成提供關鍵證據。

　　研究人員在10月3日出版的《科學進展》雜志上報告了這一研究成果。

　　如今，Teachey和Kipping希望再試一次，并打算在2019年5月用哈勃太空望遠鏡展開觀測。在那之前，他們將在開普勒目錄中尋找其他的系外衛星。他們的研究表明，最有希望的宿主行星會有遙遠的軌道和漫長的旋轉周期，也或許是因為與恒星距離過近會使其將衛星帶走。

　　不過就目前而言，該研究團隊仍堅持自己的決定，即其宣布的發現是正確的。Kipping在與論文同時發布的在線宣傳視頻中說：“如果被駁倒，我們就將失去一切，而搜索仍在繼續進行。”